Una serie de investigaciones realizadas en la década del 60 por Milgran [Stanley Milgram, "The Small World Problem", Psychology Today, May 1967. pp 60 - 67] permitieron analizar la relación de conocimiento existente entre los seres humanos del planeta.
Milgran diseño un experimento que tenía por objetivo hallar la distancia existente entre dos personas cualesquiera de Estados Unidos, para luego estimar cuantos conocidos hacen falta para conectar a dos personas cualesquiera en el planeta.
En un primer paso se eligieron dos personas a las cuales había que hacerle llegar cartas, una mujer de un estudiante de Massachusetts y un operador de bolsa de Boston. El experimento partió de las ciudades de Wichita en Kansas y Omaha en Nebraska, por su importante distancia a Boston. En un segundo paso, Milgran, envió una serie de cartas a habitantes de Wichita y Omaha seleccionados al azar, donde se les indicaba que:
1) Debían agregar su nombre a la lista de itinerario recibida.
2) Debían envíar una postal a Harvard a modo de elemento de control.
3) Luego, si se conocía a la persona destino se le debía entregar directamente la carta. En caso contrario se debería intentar contactarla por un conocido entregando la carta recibida con el itinerario actualizado. El conocido debería seleccionarse en base a su grupo de contactos personales fijándose quien tendría más posibilidades de que contribuya que la carta llegue lo más rápido posible a destino.
El experimento concluyó cuando 42 de las 160 cartas llegaron a destino, los intermediarios estuvieron en un rango de dos a doce contactos. El número representativo de contactos se calculo en seis, es decir que todo par de personas de este planeta, seleccionadas al azar están separadas por solo seis personas.
A raíz de este experimento Milgram concluyó que habitamos en un mundo pequeño, debido a que nuestra sociedad ha sido edificada como una red densa.
Un estudio más reciente [Science vol 301, p 827] llevado a cabo utilizando la red correo electrónico de Internet, ayuda a reforzar la teoría de Milgram. En la Universidad de Columbia el sociologo Watts determinó experimentalmente que cualquier internauta está conectado con el resto a una distancia promedio de tan sólo seis mails enviados.
En la investigación se analizó el tráfico del correo electrónico de más de 60.000 usuarios voluntarios de 166 países. Donde los usuarios voluntarios debían reenviar un mensaje de correo electrónico hasta que éste llegara a alguno de los 18 receptores finales (sitos en 13 países), de quienes solo se conocía su nombre, profesión y su lugar de residencia. Los usuarios enviaron sus respectivos mensajes a quienes suponían se encontraban a menor distancia de los receptores finales. Como resultado se conformaron más de 24.000 cadenas de mensajes, donde solo, en promedio, se necesitó de 6 reenvíos para llegar a los usuarios objetivo. Un resultado adicional del estudio de Watts es que no aparecen grandes centros ò hubs (personas que poseen gran red de contactos).
Por otro lado el estudio revela que personas poderosas son actores de una mayor cantidad de contactos y que sus contactos conectan con otros actores poderosos. Es decir que aquellas personas con gran poder se contactan a su vez con pares poderosos, ello lleva a deducir que lo que para el normal de la gente lleva seis pasos a este tipo de personas le puede llevar menos. Por eso mientras más contactos bien conectados se tenga se poseen mejores y mayores oportunidades.
De estas investigaciones surgió el concepto de redes que verifican las reglas de un “mundo pequeño”, las cuales poseen en su topología dos características: a) todo nodo está fuertemente conectado con muchos de sus vecinos pero débilmente con algunos pocos elementos alejados (fenómeno denominado agrupamiento o clustering) y b) todo nodo se puede conectar con cualquier otro con sólo unos pocos saltos. De lo anterior se deduce: a) que la información se transfiere rápidamente entre dos elementos cualquiera y b) que existe un reducido número de nodos claves por donde circula un gran porcentaje del tráfico total.
Las redes de mundo pequeño no sólo sugieren que existen caminos cortos entre pares de nodos elegidos al azar, sino que los individuos pueden encontrar en la práctica dichos caminos utilizando simplemente información local sobre la red y estrategias heurísticas simples. En general los nodos tratan de seleccionar pares bien conectados (hubs) de su grupo a los efectos de transmitir información, esto le permite que el flujo pueda llegar a destino de forma eficiente.
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